Nascida na África Ocidental (na região do Senegal/Gâmbia), foi capturada com apenas 7 ou 8 anos de idade e levada para Boston em 1761, a bordo de um navio negreiro chamado The Phillis. Ela foi comprada pela família Wheatley, que lhe deu o nome do navio e o apelido da família. Ao notar a sua inteligência fora do comum, a família ensinou-a a ler e a escrever. Em apenas 16 meses, Phillis já lia a Bíblia, clássicos gregos e latinos, e geografia. Começou a escrever poemas na adolescência. Em 1772, para conseguir publicar a sua obra, teve de passar por um tribunal de 18 homens brancos influentes de Boston (incluindo John Hancock) para provar que uma mulher negra era capaz de escrever literatura de alta qualidade. Ela foi aprovada e, em 1773, publicou em Londres o livro Poems on Various Subjects, Religious and Moral.
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