Foi um dos maiores defensores da defesa da cultura e igualdade para as populações afrodescendentes no Brasil, nome de grande importância para a reflexão e atividade sobre a questão do negro na sociedade brasileira. Teve uma trajetória longa e produtiva, indo desde o movimento integralista, passando por atividade de poeta (com a Hermandad, grupo com o qual viajou de forma boêmia pela América do Sul), até ativista do Movimento Negro, ator (criou em 1944 o Teatro Experimental do Negro) e escultor.
Após a volta do exílio (1968-1978), insere-se na vida política (foi deputado federal de 1983 a 1987, e senador da República de 1997 a 1999), além de colaborar fortemente para a criação do Movimento Negro Unificado (1978). Em 2006,em São Paulo, criou o dia 20 de Novembro como o dia oficial da consciência negra. Recebeu o título de doutor honoris causa da Universidade de Brasília. Autor de vários livros: "Sortilégio", "Dramas Para Negros e Prólogo Para Brancos", "O Negro Revoltado", e outros.
Foi também professor benemérito da Universidade do Estado de Nova Iorque.
Foi casado quatro vezes. Sua terceira esposa foi a atriz Léa Garcia, com quem teve dois filhos, e a última a norte-americana Elizabeth Larkin, com quem teve um filho.
Publicações
"Africans in Brazil: a Pan-African perspective" (1997)
"Orixás: os deuses vivos da Africa" (Orishas: the living gods of Africa in Brazil) (1995)
"Race and ethnicity in Latin America - African culture in Brazilian art" (1994)
"Brazil, mixture or massacre? essays in the genocide of a Black people" (1989)
"Sortilege" (black mystery) (1978)
"Racial Democracy in Brazil, Myth or Reality?: A Dossier of Brazilian Racism" (1977)
Filmografia
Cinema de Preto (2005)
Cinco Vezes Favela (1962)
Terra da Perdição (1962)
O Homem do Sputnik (1959)
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